Das Wort „Infektion" kommt aus der lateinischen Sprache und bedeutet: „beeinträchtigen, beeinflussen“. Natürlich gibt es dazu auch eine wissenschaftliche Definition: Unter einer Infektion versteht man das Eindringen eines Organismus in den menschlichen Körper bzw. Ansiedeln auf Haut, Schleimhaut oder Wunde mit anschließender Vermehrung und spezifischen oder unspezifischen Krankheitszeichen Organismen, die eine Infektion auslösen können, sind Bakterien, Viren, Pilze oder andere Krankheitserreger.

Eine Infektion kann „direkt“ (durch Anniesen, Anhusten, Handschlag, Küssen, Geschlechtsverkehr etc.) oder „indirekt“ (über „Mittler“, z.B. die Hände eines Freundes, Besuchers, Pflegers . . ) übertragen werden. Man kann sich selbst infizieren (das ist dann eine „Autoinfektion“) oder die Infektion wird übertragen von einem Menschen zu einem andern („Kreuzinfektion“). Aber es gibt noch viele weitere Wege, an eine Infektion zu kommen. Es gibt die „Kontaktinfektion“ (durch Berührung), die „Tröpfeninfektion“ (die Krankheitserreger sind in feinsten Wassertröpfchen, so klein, dass man sie mit freiem Auge nicht sehen kann), man spricht auch von einer „aerogenen Infektion“ (d.h. einer Infektion aus der Luft), einer Schmierinfektion, einer perkutanen Infektion (durch Nadelstiche oder Insekten), einer alimentären Infektion (durch Lebensmittel oder Wasser) oder einer iatrogenen Infektion (versursacht durch medizinische Behandlung).

Die vielen Übertragungswege machen aber auch eines deutlich: Man kann sich schützen vor einer Infektion, wenn man weiß, um welchen Erreger es sich handelt und wie er übertragen wird. Die meisten Infektionen werden über die Hände übertragen: Der Infizierte steckt den Gesunden an, der Gesunde nimmt die Keime von Objekten auf und gibt sie an andere Menschen weiter. So entstehen Epidemien. Konsequente Händedesinfektion verhindert die Ausbreitung von Infektionen. Deshalb sollte man eine wirksame Händedesinfektion zur Hand haben, wenn man annehmen muss, dass man angesteckt werden könnte.

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